Haitham Sabbah

email 12 oct 2005

Q. When and why did you start writing a blog?
A. I started blogging late 90's. However, that time blogs where not known as they are today. I used to focus on technology and IT security issues. Early 2002 I became more and more focused on Middle East issue. The reason was my disappointment of what I used to read about what and how the Middle East is presented to the world online. It was (and maybe still) an image drawn with black painting on a black background. I felt that I have a duty to do. At least try to erase one line from that dark painting and replace it with a white one that represent some of the unknown shiny facts about this part of the world. That's when I decided to focus my own blog (http://sabbah.biz) on Mideast. Slowly the blog topics encouraged healthy discussions, which encouraged me to write more on political, cultural, religious and life of Arabs.
Q. Can you define your blog?
A. I'm interested in everything, but my chief interest is in the intersection between politics and individual liberty in the Middle East and Muslims world. My blog tries to dispel the rough and ugly image that we suffer from the rest of the world, specially from the west. The vast majority of my blog posts touches on this in one way or another, and try to create a better understanding that we are not as bad as the western media painted us for decades.
Q. What role does the blog play in your life now? (where do you write, how time a day, is a kind of addiction? it has changed you in some way..???)
A. Well, I run and participate in several Internet website projects that are geared to spread freedom of speech and enable everyone who wants to speak to have the means to speak -- and everyone who wants to hear that speech, the means to listen to it. Writing from home and sometimes while in office, at least I spend 10 hours on daily bases. It has changed the way I live and has become an addiction. My family understand that, and even support me to do more.
Q. How many visitors do you have? What kind of people?
A. Last few months average is half a million hit that comes from over 40000 unique visitors. Sorted by percentage of numbers of visitors, they come from USA, Australia, Europe, China then Arab countries such as Saudi, Jordan, Bahrain, etc...
Mostly open minded, moderate and people searching for alternative views and news.
Q. I know that you are working to organize a Middle East Bloggers Meetup. Could you explain me something about that?
A. The idea started last year. I organized the first blogger Meetup early 2004 in Bahrain. We even had one blogger coming from Qatar to join us. The Meetup was very successful and most of the bloggers who attended shared their experience online. Later the news of our meetup encouraged more bloggers from few Arab countries to start such a meetups and they liked the idea. Now I know that on regular bases, meetups are held on Kuwait, Jordan, Lebanon, Egypt, Tunisia and of course Bahrain. Needless to say that these countries have the most active bloggers in the Arab world, and more is coming.
In the coming future, I'm coordinating with few Middle East bloggers to hold an annual regional bloggers conference. This should give us a forum to discuss tools and strategies to develop blogging in the Arab world.
Q. How widely read do you think are the blogs in the region? Which are the main problems? (languages, internet access, restrictions, freedom...?????)
A. All of what you said. Due to some cultural restrictions in the Middle East, majority of the surfers are usually go searching for material that is censored or restricted or banned to distribute in the Middle East. Starting with books, political articles, art, MSM, tools and ending up with adult material, most (if not all) of which are not available through other resources.
On the other hand, due to low level of education in some countries, and high cost of Internet access in others, language and censorship, Internet is still not so publicly used resource. In fact it is very much under utilized in so many parts of the Middle East.
When it comes to blogging, we are witnessing now a huge increase in the numbers of blogs, both in Arabic as well English. Earlier, it was difficult for Arabic blogs to take off due to limitation of tools online. Now that many open source projects, volunteers and tutorials exist to assist and help spreading the use of blogs, both in English and Arabic, the number and quality of blogs are improving.
Q. You are one of a few bloggers that is not afraid to show his identity and photo. Why?
A. Why should I? Identity plays a major role in establishing credibility to what a blogger says. Beside that, I believe and practice my right in freedom of expression.
I'm not an enemy to my society, nor I'm a missionary. Having said that, we have to lead by example. Not only in the Arab world, but in front of the whole world as well. If I criticize any, that's because I like to find a solution to it, or to dispel the myth that surrounds all the taboos around us. Now, that is not a crime, so why should I hide behind a anon ID?
Beside that, moderate Arabs and Muslims are in fact majority of the Middle East public now. Unlike what is said about Arabs and Muslims in the MSM and the tags and labels that were stick to us. Therefore, speaking without hiding faces is in fact a reflection of what we live these days. It is very important for me to be transparent, so that visitors to my blog are encouraged to practice the same. This makes it easy to break ice and establish bridges of communication.
Having said all that, I don't believe one should hide his ID when blogging. The world is becoming even smaller than a global village, and one should not fear that he will be accused for something he said or thinks as far as what he says is objective and does not break rules. One has to remember that a big mass of supports and NGO's will jump in if a blogger is detained or accused unfairly by any local authorities. Unlike the old days, authorities can not hide this. I believe one of the best ways to fairly protest and express his freedom of expression can be online, and with original ID. This way he will establish support, beside get interaction and maybe form or reform his ideas for best, yet not fall in the trap of negative criticism.
On the other hand, if blogging anonymously is extremely important due to personal security reasons, then that's welcome. But one has to keep in mind that blogging anonymously opens the doors for intruders to spread lies and rumors claiming an ID of a local or a country that he might never even visited or knew. Organized propaganda is a serious tool that is cleverly used by extremists of all parts of the world as well to spread poisoned theories among bloggers thus society. So, one has to be careful to what he reads and whom he believes and support.
Q. I need also some help, if it is possible. 1) Can you send me a photo (of you)? 2) Do you have some kind of statistics about bloggers, internet access, etc, in the Middle East?
A. You can a photo here: http://sabbah.biz/mt/about/
as for statistics, I don't have much, sorry, but I can tell you of some aggregators which list many (but not all) of the best Middle east blogs. here are they:
Bahrain: http://bahrainblogs.com/Another Bahrain: http://ping.bahblog.com/Saudi: http://saudiblogs.blogspot.com/Tunisia: http://www.tn-blogs.com/blogsMaghreb: http://www.maghreblog.net/Palestine: http://palestineblogs.net/Kuwait: http://safat.kuwaitblogs.com/Arab: http://arablog.net/Iraq: http://iraqblogcount.blogspot.com/Arabic: http://arabblogcount.blogspot.com/

Omar, Iraq the Model

email, 12 octubre 2005

Why did you start writing a blog?

Well, after long years of being not allowed to hear or read what people outside Iraq say, let alone speaking, it was great to know that I could have a way to communicate directly with the rest of the world through my own web page where no one can tell me how to think or what to write.
Moreover, in blogging I saw a way to bridge the gap of information and culture between different communities that usually learn about each other only through the papers and news networks.
Freedom of speech is one of the greatest aspects of freedom and it is one right I am not willing to give up.

Could you tell me about the way that writing it has changed you?

The biggest change I think is that I became more interested in getting the accurate information about any given topic, writing is a big responsibility that requires the writer to go deeper in his readings and to always verify the information he gets to hear or read.
Writing on a blog puts the writer in direct contact with the readers from whom he can learn a lot about subjects he knew nil about.
In general, I believe that blogging can boost knowledge on both ends; the writer’s and the readers’.

Can you define your blog? How many people are reading it? Do you know what kind of visitors are them?

Iraq the Model is basically a page where we write about our daily life in Iraq, along with commentary and analysis on political issues related to the situation in our country. We also try to bring underreported news to the attention of the readers trying to show them the closest image to what is actually happening in Iraq.
- The number of readers who read my blog varies from one month to another but right now the average is a little over 4,000 hits/day, something I am proud of and didn’t expect to see when I started the blog two years ago. Those readers come from almost everywhere, from Australia to Singapore, Egypt, UK, Germany, France and North and South America as well as from Iraq; they come from different backgrounds, some are military, others are fellow bloggers, journalists but ordinary people make the main bulk.


What role does the blog play in your life now? (you answered me so fast that I thought that you are all the time in the net!) Can you explain me how and where do you do it?

Honestly the blog takes a good deal of my time; not necessarily doing posts but also answering e mails, following news and posts on other blogs as well as taking care of the technical part of the blog.
I usually blog from home, at an earlier time before I had my connection at home I used to blog from internet cafés. When I have the chance, I also blog from my clinic.

You talk about liberation and you have said that you want to show the good progress in Iraq and not only bad news. Which progress and which bad news are more important for you?

The media focuses on the bad news only so people tend to think that bombings and murders are the only things taking place in Iraq but in fact, Iraq is a big country and life keeps going on in spite of the hardships.
Economy and politics in Iraq have bee making very good progress, actually faster than any other country in the region but people only get to hear about stories of violence. I am not trying to paint a pink image of Iraq, all I want to is offer the world a balanced image of what’s going on with it’s positive and negative sides.

What are your hopes for the future of Iraq?

To see Iraq live in peace, to get rid of terror and violence and to establish a democratic, secular governing system where law rules and human rights are respected.

Los blogs de Abu Omar

El imán egipcio Abu Omar denunció hace unos días al Daily Star que la seguridad egipcia le ha cerrado sus dos blogs. Abu Omar se unió a la blogosfera egipcia en julio pasado, al abrir un blog, "aboomarelmasri" (abu omar el egipcio), en el que escribe sobre sus opiniones políticas y religiosas.

Presunto terrorista, Hassan Mustafa Osana Nasr, más conocido como Abu Omar, es el imán egipcio que fue secuestrado en Milán en 2003, presuntamente a manos de agentes italianos y de la CIA, en uno de los casos más conocidos de las llamadas "rendiciones extraordinarias". De allí fue trasladado a la base de Aviano (Sicilia), a Alemania y a Egipto, donde fue encarcelado hasta principios de este año. Salió en libertad, pero con la condición de que no abandonaría su domicilio en Alejandría y no mantendría relaciones con la prensa internacional. El juicio en Italia empezó en julio pasado.

Abu Omar es un tipo curioso. Deseoso de publicitar su caso, se dio cuenta enseguida del poder de los blogs. En febrero pasado, apareció de improviso en la última vista del juicio contra el bloguer alejandrino Karim Amer. Lo encontré poco después, en marzo, durante el coloquio sobre torturas que se celebró en el sindicato de prensa del Cairo en el marco de la 5ta Conferencia Antiguerra, en el que apareció por sorpresa y testificó (junto a los bloguers Mohamed el Sharqawy y Abdel Monem Mahmud) sobre los abusos de que fue víctima estando entre rejas. Metí la pata: en uno de los descansos me acerqué a él para pedirle una entrevista. Se me ocurrió hablarle en italiano, una lengua en la que pensé podríamos entendernos bien, pero se enfadó muchísimo. "No quiero hablar italiano", me contestó cortante, en inglés.

He intentado acceder esta mañana a su blog y, efectivamente, salta hasta la página principal del dominio, maktoobblog. Al parecer, se lo bloquearon hace un mes, tras publicar un poema sobre su secuestro y las torturas en prisión. "Me lo cerraron hace un mes, posiblemente porque escribía sobre cosas muy potentes", explica el imán egipcio al diario.

(Foto: Abu Omar durante la 5ta conferencia antiguerra del Cairo, por Hossam el Hamalawy)

La unión hace la fuerza

Bloguers y activistas islamistas y de la oposición laica unieron fuerzas a finales de junio pasado en favor de la libertad de expresión y para denunciar la campaña de represión contra el activismo online. Estuve allí, justo antes de ir a Barcelona, y no tuve tiempo de escribir sobre ello. Aquí está el artículo que publicó Alexandra Sandels en el Daily Star.

Fue un acto sobre todo simbólico. Arrancó con una protesta en la escalinata de acceso al Sindicato de Prensa del Cairo (se coreó insitentemente el eslógan "¿Dónde esta la libertad?") y siguió con una conferencia sobre el periodismo electrónico. Hablaron cuatro bloguers y activistas: Alla Seif, Abdel Monem Mahmoud, Shahinaz y Khadiga Malek (dos hombres, dos mujeres, dos islamistas, dos laicos).

En la foto, el bloguer Amr Sharqawy, que había sido detenido un poco antes -y su cámara confiscada- al cubrir las irregularidades de las eleccions del Consejo de la Shura

Dalia Ziada

Comí ayer un shawarma con Dalia en un restaurante popular de Dokki. Me ayudó con la traducción de una entrevista, nos sobró tiempo y yo estaba muerta de hambre, así que me acompañó. Siempre me resulta interesante hablar con ella, y ayer no fue una excepción. Diría que conozco pocas personas que tengan las ideas tan claras. Dalia tiene 25 años y es una mujer inteligente y muy ambiciosa, en el mejor sentido del término. Trabaja para una organización de DDHH, ha montado su propia empresa de traducción online (trabaja gratis para la sociedad civil y paga a los traductores cobrando a empresas), tiene un blog, es miembro de varias plataformas de activismo online y publica artículos en la prensa. "Es curioso", me ha dicho, "pero tener un blog me ha ayudado a realizar mis sueños". Su objetivo: cambiar la mentalidad de la gente.

Aya y Aya

Aya Alaa (izquierda) tiene 22 años y Aya al Faky (centro) sólo 20. Ambas son bloguers, miembros de los Hermanos Musulmanes y estudiantes de Comunicación en la Universidad del Cairo.

He estado charlando con ellas esta tarde, sentadas en un banco frente a la Facultad. Me han parecido dos chicas inteligentes, agradables y llenas de ambiciones e idealismo. Hablan de construir un mundo mejor a través del Islam y mencionan al líder de la no-violencia Mahatma Gandhi. Aya Alaa quiere ser relaciones públicas, formar algún día una familia 'musulmana' y contribuir a mejorar el mundo. Aya al Faky es más combativa. Planea ser periodista y sueña con hacer política. "Igual seré la primera mujer líder de los HM!", me ha dicho riendo, segura de sí misma.

Las conocía ya, pero habíamos hablado poco. Coincidimos en la Conferencia antiguerra del Cairo, en marzo, y las encontré de nuevo ante la oficina del fiscal de Shubra, cuando el blogoperiodista islamista Abdel Monem Mahmoud fue interrogado por segunda vez tras su detención. Habían ido para dar apoyo y denunciar la detención. Se saltaron las clases de la Universidad y aparecieron cargadas con una bolsa de enormes lápices confeccionados con cartulina, como símbolo de libertad de expresión.

Como muchos jóvenes islamistas, las dos Ayas son hijas de familias militantes de los HM, por lo que su pertenencia al grupo parece más una cuestión 'hereditaria' que de libre elección. Aún así, Aya me ha explicado por qué milita en el movimiento. "La manera que los HM entienden y representan el Islam es la más próxima al de profeta Mohamed, y a través de ellos podemos cambiar el mundo para mejor", ha dicho.

Hablando con ellas, no he podido dejar de pensar cuan diferentes son de la imagen habitual que de las mujeres islamistas se suele tener en España. Por supuesto, ambas llevan el velo islámico -lo consideran una obligación ineludible de cualquier musulmana- y denuncian -con timidez- algunas costumbres occidentales excesivamente liberales para su gusto. Sin embargo, me han parecido más abiertamente críticas con los "defectos" de los HM que los jóvenes islamistas que he entrevistado hasta ahora. Hemos hablado de lo que debería cambiar, y han sido claras y coincidentes en sus respuestas.

1) El papel de la mujer. "Los derechos que el Islam dio a la mujer en tiempo del Profeta no se respetan y se aplican con defectos. Las mujeres somos tan capaces como los hombres, pero no nos han dado la oportunidad de mostrarlo", han dicho.

2) La relación con la sociedad. "Los HM han de abrirse más a la sociedad, aceptar opiniones diferentes y ser más democráticos", han subrayado. "Ha sido a causa de cuestiones de seguridad, y las detenciones, de hecho hasta hace dos años no nos atrevíamos a decir que éramos Hermanos. Pero lo que no puedes hacer es encerrarte siempre en ti mismo porque para la sociedad eres un gran interrogante. Tienes que presentarte, decir cómo eres y cómo piensas, así te aceptarán".

Los jóvenes, han dicho, están intentando impulsar un cambio, y sobre todo, adaptarse a los tiempos que corren. Han puesto como ejemplo las relaciones entre ambos sexos dentro del grupo, hasta hace poco muy restringidas. "Dijimos que no. Podemos hablar, podemos salir juntos, dentro de nuestros límites islámicos, y ellos lo han entendido. Para nosotras, estudiantes de comunicación, era esencial poder trabajar con hombres".

Otro ejemplo: las relaciones con otros jóvenes representantes del espectro político egipcio, seculares o de izquierda. "Los veteranos vienen de la era de las ideologías y nadie quiere renunciar a sus puntos de vista. Para nosotros es más fácil. Estamos más abiertos a oír voces diferentes y nos formamos nuestra propia opinión en base a las otras. Ser sólo miembros de base nos da más margen de maniobra".

Mystique

Recibo hoy después de mucho tiempo un mensaje de Mystique, una blogger saudita que me gusta mucho y con la que mantengo una relación esporádica por mail. Está bien, liada y en Europa. Me alegro, la verdad. Estaré en Barcelona este verano... ¿quizá pueda acercarme a conocerla en algún sitio? Inshal·lah...

Cuelgo uno de sus poemas, generó un debate interesante y 59 comentarios...

Rantings of an Arabian Woman...

I am born
A man chooses my name

I am taught
To appreciate
That he did not bury me alive

I learn
What he wants me to know

I live
What he wants me to live

I marry
Who he wants me to marry

I eat
What he wants me to eat

If he dies
Another man controls my life

A Father
A Brother
A Husband
A Son
A Man

Then
Then
They tell me when I die
I am going to be judged on my man-made life.

I can't be judged
I'll never be judged...

It is just another rant
buried in the Kingdom of Sand

Ahmad Sherif

Acabo de hablar vía skype con Ahmad Sherif, quizá el más productivo y creativo "videobloguer" egipcio. Tengo que poner las ideas en orden, ha sido un conversación muy interesante pero me apuesto que me he dejado mil preguntas en el tintero. A cada una de sus reflexiones, se habría un nuevo cuestionario posible. No quiero olvidarlo, así que dejo constancia en este post. Y si alguien lee esto, le recomiendo que entre en su página en Youtube y eche un vistazo a su trabajo.

Descubrí los vídeos de Ahmad Sherif colgados hará un par de meses en otros blogs egipcios. Pregunté un poco por él, nadie lo conocía personalmente, pero Wael Abbas mantenía relación con él vía email y nos puso en contacto. Ahmad fue muy amable, pero claro desde el principio: nada de conversaciones por teléfono, nada de encuentros cara a cara. Es algo que se había pensado mucho, añadió, pero había decidido preservar su identidad a cal y canto y adoptar una forma de "resistencia subterránea". Quedamos, pues, que hablaríamos vía skype.

Tal como está el patio, no me sorprendió. De hecho, aunque hoy muchos bloguers no esconden quien son, el anonimato fue al principio una opción frecuente en Egipto, especialmente para los que escribían en inglés. Ese es el caso de Big Pharaoh y de Sandmonkey, quien, aunque se ha dado a conocer públicamente, sigue usando un seudónimo, Sam Adams. No obstante, no había encontrado un caso tan extremo como el de Ahmad (¡lástima!, porque me gustaría conocerlo). Hoy me ha contado que trabaja y se coordina con otros bloguers, pero sólo vía email. "Ellos han aceptado que trabaje así", ha dicho.

"Me lo he pensado mucho y le he dado muchas vueltas, incluso colgué una foto mía en Youtube, pero luego la quité", ha añadido. "Pero creo que proteger mi seguridad es proteger mi trabajo". No me ha parecido que sea tanto una cuestión de miedo -hay motivos para tenerlo- como de estrategia: si me diera a conocer, con el trabajo que estoy haciendo iría directamente a prisión, ha comentado. El anonimato le permite, además, trabajar con libertad e, incluso, ir más lejos y ser más temerario que los bloguers que trabajan usando su nombre real (curioso, no obstante, que Ahmad Sherif sí es de hecho su nombre).

Ahmad empezó a colgar vídeos en Youtube el 19 de enero de este año, aunque antes, en diciembre, había elaborado la colección "postales egipcias". Desde entonces, sus vídeos -30 ya- han sido vistos 400.000 veces (¿tantas? lo tengo apuntado pero lo tengo que confirmar...). "Planeaba hacer una exposición de vídeos, pero me di cuenta que nadie la aceptaría en Egipto. Descubrir Youtube fue una experiencia impresionante. Poder llegar a tanta gente, y dar un poco de esperanza y de coraje. La blogosfera ha mostrado a la prensa internacional que hay una voz libre. Durante años se decía que en Egipto no había oposición, y que sólo estaban los Hermanos Musulmanes. Aunque en parte es verdad, ahora hay otra oposición laica y popular. El mundo está descubriendo ahora que Egipto no es sólo Mubarak, los Hermanos Musulmanes y 70 millones de esclavos".

Para Ahmad, sin Internet habría sido imposible mostrar la imagen más negra del régimen egipcio. "Mubarak ha sido realmente habilidoso en mantener una imagen respetable de Egipto en el exterior. Se merece un premio por la manera en como ha manipulado la opinión exterior y la prensa extranjera. Internet llegó y ahora todo el mundo sabe qué es exactamente Egipto, una dictadura muy brutal y es así como se describe ahora."

No me ha sorprendido saber que Ahmad es artista y está trajabando en videoarte. Uno de sus próximos proyectos es distribuir spots educativos para los jóvenes vía Internet y teléfonos móviles (todo el mundo tiene). Los temas sobre los que concienciar: amor y sexo, igualdad de género, tolerancia religiosa, libertad de expresión... "La dictadura destruye las bases de la humanidad y tenemos que reconstruirla y aprender principios básicos. Tenemos que aprender pluralismo".

Los nuevos Hermanos (II)

Sigo preparando un reportaje para La Vanguardia sobre la nueva generación de jóvenes Hermanos Musulmanes y sobre la detención del blogoperiodista islamista Abdel Monem Mahmoud. Me está costando, pues muchos de ellos -es el caso de las chicas- están en plena temporada de exámenes...

Entrevisté el martes pasado a Islam Lotfy, amigo y abogado de Monem, y miembro del comité de estudiantes del movimiento islamista. La foto no es nada del otro mundo, pero se le puede ver entrando en una asociación de derechos humanos que depende de la Universidad Americana del Cairo (AUC), donde trabaja.

Islam tiene 28 años, es afable y paciente con las preguntas. Me citó cerca de Tahrir, en el Cilantro, una de las cadenas de cafeterías más moderna (y cara) de El Cairo, pero el local estaba tan lleno que nos refugiamos en su oficina. Lo entrevisté en vídeo, a pesar de que, me dijo, no iba vestido para la ocasión. "Un abogado debería ir con traje y corbata!".

Como en el caso de Ibrahim al Hodaiby, Islam subrayó que el uso de las nuevas tecnologías, y no cuestiones ideológicas, es lo que separa la nueva generación de los miembros más veteranos. "Sí, se puede decir que los jóvenes somos diferentes. Tenemos la misma base, pero estamos manejando todo lo que ocurre de una forma más moderna, trabajando con los otros como socios y no como enemigos", comentó. "Quizá algunos miembros no acaben de entender lo que estamos haciendo, porque no entienden de tecnología, pero lo apoyan completamente".

Todo lo que concierne a los HM, sin embargo, sigue levantando muchas suspicacias, fuera y dentro del país. Hay quien opina que los blogs islamistas -Islam tiene también uno- forman parte de una agenda interna o de una estrategia para mostrar una imagen fabricada de modernidad y apertura. Islam, como Ibrahim al-Houdaiby, lo niega. "Los blogs no fueron planeados. Andel Monem tomó la iniciativa, alguien debe hacerlo, y nos enseñó que son importantes. El gobierno nos prohibe manifestarnos, no nos permite tener periódicos, televisiones por satélites o nuestra propia radio y bloquea cada dos por tres nuestra web. Personalmente, necesitaba poder expresarme y debía encontrar un espacio para hacerlo".

Hablamos de la detención de Monem, aunque Islam, más que como su abogado -está actuando al menos como portavoz de la defensa- prefiere definirse como su amigo. Me dijo que el impulso que Monem dio a los blogs islamistas es uno de los motivos por los cuales fue arrestado. "Su blog, además, tuvo 230.000 visitas en sólo cuatro meses", añadió. "Lo principal, sin embargo, es que entró en una área prohibida y habló de tortura y contó sus propias experiencias y lo publicó en la prensa extranjera".

Islam estuvo presente en la oficina del fiscal cuando la policía entregó el acta de acusación. "Decía que había publicado noticias sobre torturas, que tenía relaciones con organizaciones de derechos humanos y que había participado en una conferencia de prensa (en marzo) de Amnistía Internacional. El fiscal dijo: 'Estos cargos no funcionarán' y lo acusó de los cargos habituales (pertenencia a grupo ilegal). Se trata de una acusación política; el fiscal no quería acusarlo pero no es independiente y tiene que obedecer las órdenes del ministerio de Justicia", afirmó.

Monem y 18 estudiantes islamista han empezado una huelga de hambre, en protesta por las condiciones carcelarias. "Está bebiendo sólo jugos", me contó Islam. "Las condiciones son duras. Están junto a criminales y traficantes de drogas que llevan al menos quince años en prisión, y sufren acoso sexual".

Mujeres en huelga

Amal pudo ver ayer a su único hijo. Amr, doce años, la visitó en la fábrica textil donde trabaja y donde lleva desde el 21 de abril en huelga, encerrada con más de un centenar de compañeros. Su alegría era tan evidente que no paraba de abrazarlo y besarlo en todo el rato. Um Heba, la madre de Heba, en cambio, lloraba de nostalgia. Hace un mes que no ve a su hija y la separación y las duras condiciones en las que se desarrolla la protesta se le están haciendo insoportables. Tampoco lo tiene fácil Nermine, que se casó tres días antes del encierro, aunque ella lo explicaba sonriendo entre las bromas jocosas de sus amigas. Adiós luna de miel.

Amal, Um Heba y Nermine trabajan en la empresa Mansoura-España Garments, llamada así porque fue fundada en 1985 con capital español, aunque ahora la propiedad es egipcia. Está situada en Talkha, en el delta del Nilo, a unas dos horas y media en coche desde El Cairo. Confeccionan camisetas y prendas para niños en una gran nave industrial, llena de largas hileras de máquinas de coser. Sólo una tercera parte de los empleados, 289 en total, son hombres, y sólo cuatro gatos -entre los cuales Abu Heba- están con los huelguistas, unos 150. La gran mayoría, abrumadora, son mujeres, de edades que oscilan entre los 20 y los 50.

El bloguer y periodista Hossam al-Hamalawi ha estado siguiendo el conflicto así como otras huelgas y luchas laborales -ya son muchas- que han estallado en Egipto en los últimos meses. En el caso de Mansoura-España, los trabajadores reivindican el sueldo impagado de febrero, así como los atrasos que les deben desde hace 15 años. Los salarios son tan irrisorios que ni siquiere pueden calificarse de bajos. Son sencillamente indignos: la mayoría cobra unas 150 libras egipcias al mes, lo que al cambio no llega ni a 20 euros. ("¿Cómo podemos comer con esto?"). La empresa paga las horas extras -forzosas- a 20 piastras (unas seis pesetas!). Como recordaba ayer Hamalawy, los trabajadores gastan gran parte de ese importe en transporte y comidas. ¿Qué les queda para llevarse a casa?

Hamalawi ha ido ya en varias ocasiones a Mansoura, para informar y para ayudar, acompañado de otros periodistas y activistas de derechos humanos, como fue ayer el caso de la psiquiatra Aida Seif el Dawla, del Nadim Center para la Rehabilitación de las Víctimas de la Violencia, que aprovechó el viaje de solidaridad para chequear la salud de las trabajoras. "No están nada bien. Hay infecciones, diarrea y un par de casos de tifus. Éstán mal alimentadas, les duele la espalda y están exhaustas", explicaba después.

No es extraño. Sabrina, cuarenta años, tres hijos, me enseñó donde dormían, directamente en el suelo o protegidas sobre cartones en algunos rincones.

Se me hace tarde. Lo cuento más tarde.

Sandmonkey tira la toalla

Uno de los más conocidos bloguers egipcios, Sandmonkey, tiró ayer la toalla y escribió su último post, "done". Sam Adams, el pseudónimo con el que ha estado escribiendo Rantings of a Sandmonkey durante más de dos años, menciona razones de seguridad y el acoso de las fuerzas de seguridad, especialmente tras participar en las manifestaciones contra el referéndum constitucional que se celebró el pasado 26 de marzo. "Ya no creo que se pueda mantener mi anonimato, especialmente cuando hay agentes de seguridad agazapados por mi calle preguntando por mí", escribe. "Me tomó un tiempo darme cuenta del miedo que ha estado dominando nuestra pequeña blogosfera y comprender qué significa realmente. Las perspectivas de que la situación mejore, para decirlo de una manera suave, parecen más bien siniestras. Fui un modelo de precaución, y creyendo que era invencible al conseguir no ser arrestado durante los dos últimos años y medio, me he vuelto imprudente. Estúpido Monkey. Estúpido!", añade.

Sam se despide con un amargo análisis del estado de la blogosfera egipcia, casi a modo de epitafio, sobre el que querría preguntarle con más calma. "Uno tiene que preguntarse en algún momento sobre la futilidad de ser un guerrero del teclado en un país en el que nada parece importarle a nadie", dice. Su post, como tantos otros, ha generado un movimiento de comentarios muy abultado: más de 200, muchos llegados de otras partes del mundo.

Sam tiene 27 años y fue uno de los primeros bloguers que entrevisté, allá en 2005, y uno con los que he mantenido más contacto. Sarcástico hasta la médula, ágil y rápido escribiendo, lúcido en sus análisis, excesivo a veces, temerario otras, parece tener el don de la ubicuidad y está siempre en todas partes: juicios y manifestaciones. Su blog recibe un montón de visitas, muchas desde los Estados Unidos, país en el que estudió durante unos años. Cuando lo conocí, era tan sólo un bloguer, crítico con el régimen de Mubárak, controvertido por sus posiciones proamericanas, pro ocupación de Irak y su antiislamismo. Con el tiempo se convirtió en un ciberactivista. Tras la condena de Karim Amer y la detención de distintos de sus colegas, la presión quizá ha sido demasiado grande. "Conservo mi anonimato para no perjudicar a mi familia", me contó hace dos años.

(Tomo la foto del blog de Sam, tomada durante la celebración de su segundo aniversario blogueando, el 23 de diciembre pasado)

2 de mayo: Sandmonkey puntualiza...

Gemy Hood

Su nombre no le gusta, o quizá es que no se siente identificado con él, así que ni lo menciono. Gemy Hood es un bloguer y activista de izquierdas egipcio de unos veinte años largos, antiguo estudiante de agricultura, dibujante e ilustrador, músico y periodista a veces. Gemy, por encima de todo, bloguea y combate a Hosni Mubarak en el ciberespacio y en las ajetreadas calles del Cairo. Diseña logos y pancartas, compone canciones para Kifaya, la plataforma independiente de oposición a Mubarak, y organiza -actualmente- el primer blog de hinchas de futbol egipcios, el de su equipo, el Zamalek. Su cita personal: "Intentando ser el Robin Hood de los tiempos que corren". Ironías graciosas de la vida, su nombre real ha quedado ahora relegado para los archivos de la policía y el registro civil, y Gemy, el que inventó para la red, es el que utiliza en su vida de cada día. Así es al menos como lo llaman sus amigos y su novia, R., bloguers ellos mismo en su mayoría.

Gemy Hood es un blog muy personal, en el que mezcla escritos sobre política, sociedad y música, testimonios, un montón de periodismo ciudadano, dibujos y caricaturas satíricas, muchas de las cuales aluden al presidente egipcio, y todo salpicado con un sentido del humor que no tiene parangón. Está escrito en árabe y cuenta ya con un dominio privado. En el formulario de inscripción -lo vi cuando lo rellenaba en marzo pasado- están sus datos reales. El anonimato no es una opción. Todo el mundo sabe quién es, por tanto que más da esconderse.

Gemy Hood es ya gato viejo, ha visto las fauces de la policía en más de una ocasión. Cuenta que fue detenido y torturado hace unos años, pero es una experiencia que se resiste a relatar. Fue "secuestrado" no hace mucho en dos ocasiones: durante una manifestación a mediados de marzo contra el referéndum constitucional y el mismo día de la consulta, en pleno centro del Cairo. En la primera, lo retuvieron durante cinco horas junto al bloguer copto Mina en un camión-prisión policial, luego los dejaron tirados en cualquier parte. No los pegaron, pero abusaron verbalmente y les robaron el tabaco y el dinero. "Queríamos ir al baño, ya no podíamos más, y no dieron una botella de agua", explicaba al día siguiente, riendo a carcajadas, como es habitual, al encontrarse con un grupo de amigos en el café Excelsior, en Downtown. En la segunda pasó casi 24 horas dentro de un furgón policial y lo abandonaron en algún punto del desierto.

Wael Abbas

Conocí a Wael Abbas no hace mucho, cuando preparaba el reportaje sobre torturas policiales para La Vanguardia. Le envié un mail, me contestó dándome su teléfono móvil y quedamos una tarde en Groppis, una de las cafeterías más conocidas de Dowtown, situada en la plaza de Talat Harb. Llegó tarde, algo que con el tiempo descubrí que hace con frecuencia.

Más bien serio, algo tímido, afable, valiente, Wael Abbas es un periodista independiente egipcio de 32 años al que le cuesta acarrear la "fama" que su blog le ha reportado. Simplemente, dice, "no estoy acostumbrado a este tipo de atención". Escrito en árabe coloquial, Misrdigital recibe cada mes un promedio de un millón de visitas, muchas procedentes del mundo árabe pero también de países en los que Abbas "no sabía que entendieran el árabe!". Tras colgar los videos que exponían las torturas policiales, y especialmente el de Imad el Kabir, llegó a recibir 260.000 visitas en un sólo día y fue entrevistado por muchos medios de comunicación occidentales. En diciembre, fue uno de los dos árabes -junto el presidente libanés, Emile Lahoud- que eligió The Breakfast Show, el programa de la BBC World Service's, para emitir un mensaje especial de navidad y año nuevo. "Mi mensaje es para esta maravilla que es Internet", afirmó. Otros personajes, aunque no todos conocidos: Kofi Annan, Yoweri Museveni, Desmond Tutu, Wole Soyinka... "Al principio era un bloguer más, capaz de equivocarme, pero ser elegido entre las personas más influyentes del mundo me aterroriza, es una responsabilidad", declaró poco después.

No fui ni la primera ni la última en entrevistarlo. De hecho, estaba harto de periodistas, pero seguía contestando las llamadas con paciencia, adaptando su agenda a las múltiples citas que le surgían. En todas ellas, explicaba que había sido su amigo y bloguer Demagh Mark el primero en recibir y colgar el video de Imad al Kabir, sólo que el suyo, por ser periodista, recibía más visitas. "No me esperaba que pasara todo esto", asegura. "No esperaba que localizaran a Imad el Kabir, ni que hablara, ni que denunciara a los policías. Pero lo que está pasando aquí es mucho más grave que todo esto".

Periodista desde hace unos cinco años, Wael Abbas dejó de colaborar con los periódicos egipcios "porque estan controlados por el gobierno y por la autocensura" y pasó a trabajar para una agencia internacional de noticias. Hace un par de años, abrió su blog con la intención de cubrir la actividad política y social que emergió en las calles egipcias y decidió escribirlo en el dialecto cairota para que la gente pudiera sentirse más identificada con sus escritos. "Empecé a bloguear porque no tenía libertad para escribir sobre lo que quería", explica. "El blog me dio todo lo que me faltaba como periodista. El margen de libertad es ilimitado, el problema es que no da dinero... Los blogs han animado a los periodistas y a las televisiones por satélite a abordar temas sobre los que la gente tenía miedo de hablar. Se expresan en un lenguaje muy cercano y muy fuerte, y están enseñando a los egipcios cuáles son sus derechos".

Aunque ya había publicado noticias susceptibles de crearle problemas, y había estado a punto de ser arrestado unos meses atrás durante una manifestación a favor de los jueces reformistas egipcios, colgar los videos sobre tortura se convirtió en un quebradero de cabeza: perdió su trabajo y recibió amenazas y presiones por parte del gobierno y las fuerzas de seguridad del estado. No hace mucho su nombre apareció en una lista negra de personas que iban a ser arrestadas y este fin de semana su email desapareció por arte de magia de yahoo...