"Lo primero era tener libertad de expresión"

Entrevista al juez Mokhtar Yahyaoui, Túnez, diciembre de 2011

Haitham Sabbah

email 12 oct 2005

Q. When and why did you start writing a blog?
A. I started blogging late 90's. However, that time blogs where not known as they are today. I used to focus on technology and IT security issues. Early 2002 I became more and more focused on Middle East issue. The reason was my disappointment of what I used to read about what and how the Middle East is presented to the world online. It was (and maybe still) an image drawn with black painting on a black background. I felt that I have a duty to do. At least try to erase one line from that dark painting and replace it with a white one that represent some of the unknown shiny facts about this part of the world. That's when I decided to focus my own blog (http://sabbah.biz) on Mideast. Slowly the blog topics encouraged healthy discussions, which encouraged me to write more on political, cultural, religious and life of Arabs.
Q. Can you define your blog?
A. I'm interested in everything, but my chief interest is in the intersection between politics and individual liberty in the Middle East and Muslims world. My blog tries to dispel the rough and ugly image that we suffer from the rest of the world, specially from the west. The vast majority of my blog posts touches on this in one way or another, and try to create a better understanding that we are not as bad as the western media painted us for decades.
Q. What role does the blog play in your life now? (where do you write, how time a day, is a kind of addiction? it has changed you in some way..???)
A. Well, I run and participate in several Internet website projects that are geared to spread freedom of speech and enable everyone who wants to speak to have the means to speak -- and everyone who wants to hear that speech, the means to listen to it. Writing from home and sometimes while in office, at least I spend 10 hours on daily bases. It has changed the way I live and has become an addiction. My family understand that, and even support me to do more.
Q. How many visitors do you have? What kind of people?
A. Last few months average is half a million hit that comes from over 40000 unique visitors. Sorted by percentage of numbers of visitors, they come from USA, Australia, Europe, China then Arab countries such as Saudi, Jordan, Bahrain, etc...
Mostly open minded, moderate and people searching for alternative views and news.
Q. I know that you are working to organize a Middle East Bloggers Meetup. Could you explain me something about that?
A. The idea started last year. I organized the first blogger Meetup early 2004 in Bahrain. We even had one blogger coming from Qatar to join us. The Meetup was very successful and most of the bloggers who attended shared their experience online. Later the news of our meetup encouraged more bloggers from few Arab countries to start such a meetups and they liked the idea. Now I know that on regular bases, meetups are held on Kuwait, Jordan, Lebanon, Egypt, Tunisia and of course Bahrain. Needless to say that these countries have the most active bloggers in the Arab world, and more is coming.
In the coming future, I'm coordinating with few Middle East bloggers to hold an annual regional bloggers conference. This should give us a forum to discuss tools and strategies to develop blogging in the Arab world.
Q. How widely read do you think are the blogs in the region? Which are the main problems? (languages, internet access, restrictions, freedom...?????)
A. All of what you said. Due to some cultural restrictions in the Middle East, majority of the surfers are usually go searching for material that is censored or restricted or banned to distribute in the Middle East. Starting with books, political articles, art, MSM, tools and ending up with adult material, most (if not all) of which are not available through other resources.
On the other hand, due to low level of education in some countries, and high cost of Internet access in others, language and censorship, Internet is still not so publicly used resource. In fact it is very much under utilized in so many parts of the Middle East.
When it comes to blogging, we are witnessing now a huge increase in the numbers of blogs, both in Arabic as well English. Earlier, it was difficult for Arabic blogs to take off due to limitation of tools online. Now that many open source projects, volunteers and tutorials exist to assist and help spreading the use of blogs, both in English and Arabic, the number and quality of blogs are improving.
Q. You are one of a few bloggers that is not afraid to show his identity and photo. Why?
A. Why should I? Identity plays a major role in establishing credibility to what a blogger says. Beside that, I believe and practice my right in freedom of expression.
I'm not an enemy to my society, nor I'm a missionary. Having said that, we have to lead by example. Not only in the Arab world, but in front of the whole world as well. If I criticize any, that's because I like to find a solution to it, or to dispel the myth that surrounds all the taboos around us. Now, that is not a crime, so why should I hide behind a anon ID?
Beside that, moderate Arabs and Muslims are in fact majority of the Middle East public now. Unlike what is said about Arabs and Muslims in the MSM and the tags and labels that were stick to us. Therefore, speaking without hiding faces is in fact a reflection of what we live these days. It is very important for me to be transparent, so that visitors to my blog are encouraged to practice the same. This makes it easy to break ice and establish bridges of communication.
Having said all that, I don't believe one should hide his ID when blogging. The world is becoming even smaller than a global village, and one should not fear that he will be accused for something he said or thinks as far as what he says is objective and does not break rules. One has to remember that a big mass of supports and NGO's will jump in if a blogger is detained or accused unfairly by any local authorities. Unlike the old days, authorities can not hide this. I believe one of the best ways to fairly protest and express his freedom of expression can be online, and with original ID. This way he will establish support, beside get interaction and maybe form or reform his ideas for best, yet not fall in the trap of negative criticism.
On the other hand, if blogging anonymously is extremely important due to personal security reasons, then that's welcome. But one has to keep in mind that blogging anonymously opens the doors for intruders to spread lies and rumors claiming an ID of a local or a country that he might never even visited or knew. Organized propaganda is a serious tool that is cleverly used by extremists of all parts of the world as well to spread poisoned theories among bloggers thus society. So, one has to be careful to what he reads and whom he believes and support.
Q. I need also some help, if it is possible. 1) Can you send me a photo (of you)? 2) Do you have some kind of statistics about bloggers, internet access, etc, in the Middle East?
A. You can a photo here: http://sabbah.biz/mt/about/
as for statistics, I don't have much, sorry, but I can tell you of some aggregators which list many (but not all) of the best Middle east blogs. here are they:
Bahrain: http://bahrainblogs.com/Another Bahrain: http://ping.bahblog.com/Saudi: http://saudiblogs.blogspot.com/Tunisia: http://www.tn-blogs.com/blogsMaghreb: http://www.maghreblog.net/Palestine: http://palestineblogs.net/Kuwait: http://safat.kuwaitblogs.com/Arab: http://arablog.net/Iraq: http://iraqblogcount.blogspot.com/Arabic: http://arabblogcount.blogspot.com/

Omar, Iraq the Model

email, 12 octubre 2005

Why did you start writing a blog?

Well, after long years of being not allowed to hear or read what people outside Iraq say, let alone speaking, it was great to know that I could have a way to communicate directly with the rest of the world through my own web page where no one can tell me how to think or what to write.
Moreover, in blogging I saw a way to bridge the gap of information and culture between different communities that usually learn about each other only through the papers and news networks.
Freedom of speech is one of the greatest aspects of freedom and it is one right I am not willing to give up.

Could you tell me about the way that writing it has changed you?

The biggest change I think is that I became more interested in getting the accurate information about any given topic, writing is a big responsibility that requires the writer to go deeper in his readings and to always verify the information he gets to hear or read.
Writing on a blog puts the writer in direct contact with the readers from whom he can learn a lot about subjects he knew nil about.
In general, I believe that blogging can boost knowledge on both ends; the writer’s and the readers’.

Can you define your blog? How many people are reading it? Do you know what kind of visitors are them?

Iraq the Model is basically a page where we write about our daily life in Iraq, along with commentary and analysis on political issues related to the situation in our country. We also try to bring underreported news to the attention of the readers trying to show them the closest image to what is actually happening in Iraq.
- The number of readers who read my blog varies from one month to another but right now the average is a little over 4,000 hits/day, something I am proud of and didn’t expect to see when I started the blog two years ago. Those readers come from almost everywhere, from Australia to Singapore, Egypt, UK, Germany, France and North and South America as well as from Iraq; they come from different backgrounds, some are military, others are fellow bloggers, journalists but ordinary people make the main bulk.


What role does the blog play in your life now? (you answered me so fast that I thought that you are all the time in the net!) Can you explain me how and where do you do it?

Honestly the blog takes a good deal of my time; not necessarily doing posts but also answering e mails, following news and posts on other blogs as well as taking care of the technical part of the blog.
I usually blog from home, at an earlier time before I had my connection at home I used to blog from internet cafés. When I have the chance, I also blog from my clinic.

You talk about liberation and you have said that you want to show the good progress in Iraq and not only bad news. Which progress and which bad news are more important for you?

The media focuses on the bad news only so people tend to think that bombings and murders are the only things taking place in Iraq but in fact, Iraq is a big country and life keeps going on in spite of the hardships.
Economy and politics in Iraq have bee making very good progress, actually faster than any other country in the region but people only get to hear about stories of violence. I am not trying to paint a pink image of Iraq, all I want to is offer the world a balanced image of what’s going on with it’s positive and negative sides.

What are your hopes for the future of Iraq?

To see Iraq live in peace, to get rid of terror and violence and to establish a democratic, secular governing system where law rules and human rights are respected.

Entrevista con Jo

Jo tiene 25 años, es saudí y escribía uno de los blogs más populares de su país (A thought in a Kingdom of Lunacy, en inglés, ahora cerrado). La entrevisté, via email, el 24 de octubre del 2006, para un reportaje. Me contestó las preguntas con un único texto:

"Disculpa que haya tardado en contestarte, pero no he podido contectarme a Internet durante una temporada. Sobre mí: tengo 24 años y llevo cuatro años viviendo en Arabia Saudí. Crecí en Inglaterra, lo que explica por qué encuentro tan difícil vivir en Arabia Saudí. In a nut shell, in England I was allowed to live a somewhat independent life, but here I cannot even go to a supermarket without some sort of interrogation and even when I am allowed, I am accompanied by someone to supervise me - usually the person supervising me is either a parent or a sibling, including my 10 year old brother!

"I came across blogging through an article in the Guardian. The first Saudi blogs I started reading were saudijeans and farahssowaleef. I can't really remember why I started blogging. But, I think initially I wanted a blog to get into writing articles. With time, however, my blog just basically turned into rants about "my life and family". It was actually a friend of mine who helped me come up with the name of my blog.

Blogging for me now is about getting to speak my mind. I can vent out my frustrations which I deserpately need here. It's one of the few things I can control. It's something that my family cannot control - of course they do control whether or not I access the internet, but at least when I am on and blogging then it's all me.

I don't actually conserve my anonymity. It wouldn't take much investigating to figure out who I am, which is why a lot of people from my life who I had never told about my blog, realized it was me. It's true that I do not use my full name, but that has more to do with Saudi culture, that's all.

I don't go around telling people about my blog here, because they don't understand the concept of blogging anyway. But, my friends do know about my blog. Also my family know that I do have a web page - they just don't know the url. One of my brothers does actually read my blog though.

I am frequently stopped from blogging, because my parents don't want me using the internet. I don't know why and to be honest, I don't really care what their reasons/excuses are.

I have met a few Saudi bloggers. It was either spontaneous where by I just email them out of them blue and ask them to meet up or I've been in contact with them via chatting or the phone. I like meeting new people, especially bloggers, because I know a lot of them tend to have misguided view of me.

I have met one male blogger. He wasn't Saudi though. We met for coffee once. Of course I had to sneak out to do so. I am in contact with other male bloggers either via chatting or the phone.

Gernally speaking, with most bloggers, we talk about anything and everything. Nothing strange. It's just like making new friends.

This country may be segregated, but men and women still manage to find ways to contact eachother.

For me the internet keeps me sane. It's an easy and cheap way for me to communicate with my friends back in London. It's also not a bad way to meet interesting Saudi men and women.

I've said it a million times, THANK GOD for mobile phones. They really are the only somewhat safe way to contact men, so definitely thank God for them.

The picture I use is by the great photographer Bill Brandt. I chose it, because it's so simple yet says so much."

Tal como soy

Entrevisté en abril pasado a Safae, una chica marroquí de 20 años, lesbiana, que escribe un blog. Me contestó las preguntas en un único texto:

"Me llamo Safae, tengo 20 años y soy de Marruecos. Estudio física en la universidad de ciencias. Me di cuenta de que era lesbiana cuando tenía 10 años, al principio de mi adolescencia cuando todo el mundo se da cuenta de que hay otros con los que compartir tu vida emocional. Me enamoré entonces de una niña, no de un chico como se supone que las chicas debemos hacer. No era una admiración corriente, era amor de verdad por lo que intenté espontáneamente atraer su atención como fuera, pero desafortunadamente no lo conseguí porque ya sabía que el modo en que me sentía estaba completamente prohibido y nunca sería aceptado en mi sociedad.

"Más adelante me di cuenta de que soy diferente de las otras chicas, y aunque estaba feliz no podía evitar sentirme como una extraña, especialmente viviendo en un país árabomusulman donde hay una cultura particular, tradiciones y costumbres que rigen la sociedad. Como era muy joven para entender mi situación o incluso enfrentarme a los demás y presionarlos para que me respetaran, lo que hice en cambio fue montarme una vida de mentira, viviendo, pensando y manteniendo relaciones ridículas con chicos.

"Sufrí durante mucho tiempo, me hice daño a mi misma, hasta que entendí cuan idiota era al pensar que podía cambiar mi naturaleza. Así que decidí aceptarme tal como soy, y ser sólo yo... Tenía 18 años... y realmente me sentí en paz y más segura de mi misma. Así que empecé a crear mi propio mundo y a aprender todo lo que concierne a la homosexualidad para ser suficientemente consciente.

"Algunos de mis amigos saben sobre mí, pero el resto, incluida mi familia, no tienen ni idea. No es que no tenga coraje para decirlo... no, es una cuestión de tiempo. De hecho, necesito tener independencia económica, al menos un trabajo y una casa para estar preparada en el caso de que tenga una reacción familiar inesperada.

"Hasta entonces tengo que andar con cuidado porque mucha gente nos considera criaturas extrañas y creen que el lesbianismo es un símbolo de perversión.. así que estoy obligada a vivir con dos personalidades a la vez sólo para evitar que me hagan daño.

"Se me ocurrió crear un blog a causa de este malentendido, para mí el blog fue algo así como un "coming out". El verano pasado, escuché a un propagandista islámico diciendo que las lesbianas y los gay serán castigados en el día del juicio y que este tipo de relaciones están prohibidas en todas las religiones.. no era la primera vez que oía "noticias" de este tipo (a causa de cosas así es por lo que he luchado contra mi misma durante años hasta que descubrí que es imposible porque, simplemente, así soy).

"Investigué un poco en Internet acerca de las opiniones islámicas y mientras buscaba me di cuenta del fenómeno de los blogs, que no conocía, y me pregunté '¿por qué no abro uno yo misma?' Lo hice en enero pasado, y fue como un resurgimiento. Mi primer objetivo es echar un poco de luz sobre la vida real de las lesbianas, discutir todo lo que tenga relación con este tema, corregir los conceptos equivocados y mostrar al mundo árabe que no somos como creen.

"Internet es como un refugio, sí, para los que son como yo, y es una buena manera para expresarnos y conscienciar a la gente que nos juzga sin pensar. A través de mi blog he encontrado todo tipo de personas, he hecho algunos buenos amigos y he encontrado gente maravillosa. Hay gente que odia lo que escribo y odia a las lesbianas también, algunos son neutrales es decir, pueden entender lo que trato de explicar.. y por supuesto hay muchas lesbianas que consideran mi blog como una vela que ilumina su camino y quizá les ayude a superar algunos de sus problemas.

"Por eso siento que tengo una gran responsabilidad y debo hacer lo que pueda para que la gente entienda que somos seres humanos, podemos sentir y ser heridos, podemos también respirar y amar como ellos. De hecho, lo que pido a las sociedades árabes es que muestren un poco de respeto y nos dejen de insultar. "

Hassan el Menyawi

En mayo pasado, entrevisté via email a Hassan el Menyawi, para un reportaje sobre el activismo gay online en el Próximo Oriente. Había leído un par de artículos suyos sobre la homosexualidad en Egipto muy interesantes. Es profesor asistente en la University for Peace de Naciones Unidas de derecho público internacional, organizaciones internacionales y Sida y derechos humanos. Es el editor (y cofundador) del Muslim World Journal of Human Rights (Berkeley Press).

P: En tus artículos promueves lo que llamas "activismo desde el armario" y propones que los defensores de los derechos gay se centren en una agenda abierta y luchen contra la tortura, las leyes de emergencia y el régimen de Mubarak en su conjunto. ¿Como individuos o como plataformas organizadas? ¿Está pasando? ¿Se han unido a movimientos como Kifaya, partidos políticos, asociaciones de DDHH?
R: Sí, promuevo el "activismo desde el armario" -un tipo de activismo oculto que oculte más el discurso sobre los derechos gay- y me refiero tanto a individuos como a organizaciones. Por ejemplo, los individuos que estén a favor de los derechos gay pueden promover programas liberales que afectarán incidentalmente a la vida de los gays (por ejemplo, al legislar sobre el derecho a la privacidad). Estas personas pueden estar en el gobierno, en el Parlamento, en la policía, en el ejército, etc. Y, por supuesto, pueden ser también ciudadanos comprometidos con los derechos gay (o más generalmente, con los derechos humanos). Pero eso no presupone que las organizaciones que quieran avanzar en los derechos gay sin usar el discurso de los derechos gay más explicitamente puedan poner en marcha organizaciones que luchen y promueven la conscienciación sobre la tortura, la corrupción del gobierno.
Yo diría que Kifaya podría ser un movimiento excelente para que participen los gay y los defensores de los gay ya que ataca al gobierno de Mubarak en muchos aspectos en los que los egipcios están de acuerdo -la corrupción, la falta de democracia y buena gobernancia, y la necesidad general de derechos humanos. Tener un sistema de derechos humanos (que es adonde va la teoría del "activismo desde el armario") respetaría la privacidad de los ciudadanos y como resultado permitiría a los grupos gay crecer. (Por supuesto, esto sería en un principio, porque el derecho a la privacidad es insuficientes como fin, pero es necesario para empezar una agenda gay a largo plazo que incluya varios derechos, como el matrimonio entre personas del mismo sexo).
Hay poca pruebas, sin embargo, de que exista una alianza entre LBGT y Kifaya. Sé que hay unas cuantos gay implicados desde el anonimato, y están luchando explícitamente por los derechos humanos dentro de una agenda liberal. Ante otros miembros de Kifaya, se presentan más como liberales que buscan una democracia constitucional, y menos como miembros de un posible (y pujante) movimiento gay (sobre todo porque podrían ser tratados con más escepticismo dentro de Kifaya, que incluye voces diversas y subculturas ultrajadas por el regimen de Mubarak). Lo que espero es que Kifaya incluya voces gays sin tener una agenda explícita sobre los derechos gay, sinó centradas en la democracia, la corrupción y la buena gobernancia. Kifaya es un ejemplo muy claro de lo que quiero decir con "activismo desde el armario".

P: Dentro de esta "agenda cerrada", hablas tambien de llevar a cabo alianzas con los Hermanos Musulmanes... Dices que vuestros destinos están entrelazados. ¿Es posible? ¿Cómo?
R: Bueno, de alguna manera, cuando hablo de nuestros destinos "entrelazados", no estoy yendo tan lejos como para sugerir que podríamos hacer una "alianza" con los HM. Creo que las alianzas son posibles en el sentido oculto que está implícito en el "activismo desde el armario". Son posibles, por ejemplo, alianzas en cuestiones como la democracia y la corrupción. Pero aunque nuestros destinos estén entrelazados, los HM no pueden tener vínculos con personas gay ya que creen que es haram (prohibido por el Islam). Pero es posible establecer lazos a través de otros asuntos sin necesariamente promover una agenda gay abiertamente. Si trabajáramos con ellos en cuestiones de derechos humanos y democracia, podríamos quizá influenciarlos para comprometerlos más en la no-violencia, la democracia, los derechos humanos y para producir una oposición verdaderamente diversa en Egipto construyendo el progreso de los HM (lo que dominarían el país si llegan al poder en un futuro a través de elecciones).

P: La homosexualidad -en el marco del actual resurgimiento islámico- ¿es el primer gran tabú de la sociedad egipcia?
R: Totalmente, parece que la homosexualidad se ha convertido en muchos aspectos en el tabú central. A medida que los derechos de las mujeres se han hecho más digeribles, la homosexualidad parece ser el máximo umbral de lo que es aceptable. Representa las fronteras de algo que muchos musulmanes están usando para diferenciarse del llamado mundo occidental "corrupto y decadente". En otras palabas, no sólo la homosexualidad se ha convertido en un tabú sino que se ha convertido también en una fuente de formación de identidad sobre cómo se ven a si mismos los egicpios (musulmanes).

P: El activismo gay egipcio empezó en Internet, tras el Queen Boat, y ahora algunos gay y lesbianas árabes están saliendo del armario en los blogs. ¿Qué rol ha jugado y está jugando Internet?
R: Enseño ley islámica y en el curso examinamos posibles formas de activismo en las que se pueden comprometer los musulmanes liberales. En mi clase, y en mi investigación personal, he examinado muy de cerca Internet y me he comunicado con musulmanes y defensores de los derechos gay sobre cuestiones de LBGT. Una de las más recurrentes es el poder de Internet. Por supuesto, Internet suministra una imagen mixta porque mientras que está permitiendo a los gay expresarse y discutir puede ser también un lugar para que los fundamentalistas condenen a los gay, reforzando más así el tabú contra la homosexualidad.
Pero, para ser más preciso, creo que los blogs y las webs diseñadas (a veces para y por) los gay pueden ser un activo tremendo. Lo digo porque uno de los problemas que encontré cuando salí del armario en Egipto es que los gay quieren hacerlo, pero tienen miedo, y esto reduce las posibilidades para la formación de identidad para LBGT. Internet proporciona oportunidades significativas para los gay para comunicarse entre ellos y tener una plataforma posible para revelar algunos de sus aspectos. Creo que es vital que los gay se doten de una "infraestructura de identidad" básica para percibirse a sí mismos como gays. Cada vez más, pienso que sin Internet sería difícil para los gay expresar su identidad y experimentar como se etiquetan, lo que supondría una regresión para el movimiento LGBT.
En clases previas y cuando estoy en un ciclo de conferencias me refiero a Internet como el Cyber-Armario, un tipo de tecnología que proporciona las bases para el armario desde el cual los gays pueden expresarse, encontrarse y buscar una comunidad en el Egipto post-Queen Boat.

P: ¿Estás siguiendo la blogosfera egipcia?
R: Como he vivido en Egipto, no me ha sorprendido que se use los blogs e Internet como heraamientas para la resistencia. De hecho, a principios del 2000, predije que se incrementaría el uso de Internet entre los grupos egipcios (y en Oriente Próximo) como un foco de resistencia y conscienciación sobre las violaciones de derechos humanos de Mubarak. Las pruebas recientes de la tortura en Egipto han proporcionado al público egipcio la conscienciación que se necesita para dirigir sus energías hacia Mubarak. Pero, lo que es más importante, Internet está creando "comunidades" tanto dentro de Egipto como de forma transnacional (incluyendo defensores de ddhh y activistas) que están aumentando la conscienciación sobre derechos humanos en Egipto -creando dicursos de resistencia- y proporcionando los enlaces entre personas interesadas en promover los ddhh en Egipto.

Mujeres al volante

He estado siguiendo con mucho interés la campaña que han puesto en marcha un grupo reducido de mujeres activistas sauditas para exigir el derecho a conducir. Todo empezó el mes pasado, cuando la llamada "Liga de Solicitantes del Derecho de las Mujeres a Conducir Coches" recogieron más de un millar de firmas y se las mandaron el 23 de setiembre, día de la fiesta nacional del país, al rey Abdalá. Así reza el texto de la petición:

Me puse en contacto con la campaña a través de la misma dirección de hotmail que se usó para recoger las firmas. Me interesaba saber, particularmente, cómo habría funcionado la campaña sin email (¿habría sido simplemente posible?). Me contestó una de sus dirigentes, Wajeha al-Huwaider, conocida activista, periodista y feminista saudí. Aquí está el discurso que pronunció en 2004 antre el International Pen, tras recibir el Novib-Pen-Award. "Controlate ésto y no tendrás problemas", he leído que le dijo (señalándole la boca) un agente de la inteligencia saudí en una de las ocasiones en la que ha sido interrogada.

Wajeha es una mujer con coraje. Desde el 2003, tiene prohibido publicar en la prensa saudí porque es incapaz de callarse la boca acerca de la situación de las mujeres en el reino. El 4 de agosto del 2006, coincidiendo con el primer aniversario de la entronización del rey Abdala, llevó a cabo una manfestación en solitario, cuando se plantó en el puente que enlaza Arabia Saudí y Bahrein con un cartel colgado que decía:"¡Dad a las mujeres sus derechos!". La detuvieron durante unas horas y sólo la dejaron en libertad cuando su hermano fue a recogerla. "Las leyes saudíes no permiten a las mujeres ser responsables de sus actos. Sólo cuando llegó mi hermano, que es unos cuantos años más joven que yo, estuvieron de acuerdo en liberarme", explicó tras el suceso. Para salir, tuvo que firmar un escrito en el que se comprometía a dejar de escribir artículos, organizar protestas y comunicarse con organizaciones internacionales y prensa extranjera.

La campaña que ahora lidera ha obtenido bastante atención internacional, pero poca en casa. Desde que la escribí, me ha mantenido informada por mail de los artículos que ha suscitado. Entre ellos, me ha mandado uno publicado en la Saudi Gazette, el 3 de noviembre, que recoge unas declaraciones recientes del príncipe Saud al-Faisal (titular de Exteriores), que aseguró que la prohibición de conducir no es algo que deba decidir el gobierno sino las familias. El artículo cuenta como Waheja y Fozya al-Ayouni, también activista, aprovecharon la oportunidad y se presentaron en el departamento de tráfico de Damman, donde viven, para solicitar el carnet de conducir. No les permitieron entrar pero las dos mujeres no se dejaron amedrentar y pidieron que el responsable del departamento saliera a la entrada a hablar con ellas. Se negó, diciendo que "estaba reunido", pero mandó en cambio a su oficial de Asuntos Religiosos (!), un tal Abu Fat-hi. Cuando las dos mujeres le preguntaron por qué no podían pedir la licencia, Abu Fat-hi dijo que el departamento no había recibido un informe sobre la cuestión y que eso está en manos del Emir de la región. Cuando preguntaron por las normas para solicitar licencias al funcionario de turno, les preguntaron por la edad del conductor. "Le dije, te refieres a mi edad. Soy yo la solicitante", contestó Oyuni. "En estado de choc", acaba la nota del periódico, "el funcionario dijo que no se gestionan licencias para las mujeres".

Estoy esperando todavía que Waheja me conteste por mail el cuestionario que le mandé. De momento, sólo ha respondido a una de las preguntas que le hice, si tenía un blog:

- No, ¿puedes tú ayudarme a abrir uno?

La prisión invisible

Conocí en julio pasado en Madrid a la periodista y activista tunecina Sihem Bensedrine., fundadora y portavoz del Consejo Nacional por las Libertades de Túnez (CNLT) y editora de la revista online Kalima. Había leído mucho sobre ella y me interesaba entrevistarla, así que aproveché que estaba en España para asistir al seminario "Libertad de expresión: las políticas de la mordaza" que organizó Amnistía Internacional en los cursos de verano de El Escorial de la Universidad Complutense, en el que ella participaba (junto al egipcio Gamal Eid y al marroquí Ali Lmrabet)

La entrevista, más bien una charla, fue muy larga, cuelgo sólo un extracto de lo que me contó (traducido literalmente y de corrido). Le pregunté en un momento dado si corre el riesgo de ser detenida de nuevo (estuvo encarcelada durante seis semanas en el 2001) y esto fue lo que me contestó:

"Han comprendido que es mejor meternos en la gran prisión que en la pequeña prisión, porque la gran prisión es invisible. Hace falta entender algo: el sistema tunecino no quiere la represión visible, prefiere la represión invisible. Cuando nos rodean de policías, nos impiden movernos, nos impiden entrar en nuestro propio despacho, es una prisión, no supone ningún coste político porque no hay nada, ninguna decisión, en cambio, cuando nos meten en prisión, hay algo visible. Eso pasó con mi caso en 2001, hubo una gran movilización en Túnez y en el extranjero y la factura que el gobierno pagó fue muy alta. No van a volver a hacerlo. Yo sé que no me encarcelarán, pero me están metiendo en otra prisión, porque cuando viajo a mi país sé que no me dejarán trabajar. Cuando te impiden tener recursos, que cuando vas a hacer una iniciativa privada -yo tenía un editorial y me la cerraron- , impiden a mi marido trabajar, si trabajo para otra empresa, la presionan y le dicen “si le dais trabajo tendréis muchos problemas”, y el empleador te dice “lo siento, señora, vinieron ayer y no podemos”, cuando tienes necesidad de recursos para vivir, para pagar el alquiler y criar a tus hijos, es algo peor que la prisión, y eso lo he vivido. Me confiscaron mi pasaporte durante seis años, y estuve casi cuatro sin empleo. No podía salir del país para trabajar, no podía trabajar en mi país, vivía en cuarentena y eso era peor que la prisión, y eso, políticamente, no les cuesta caro, porque formalmente nadie te prohibe trabajar, nadie te prohibe tener tu periódico, ¿quién te impide hacer lo que quieras?, no hay nada visible ni palpable, y ese es el sistema tunecino, es muy sofisticado, es algo muy represivo pero que no se ve y escapa a cualquier lectura clásica y tradicional y eso es lo que lo hace peligroso. Prefiero que me metan en prisión, porque eso es claro, todo el mundo lo sabe. Cuando entro en Túnez estoy en otra prisión, pero nadie dice que lo estoy: no puedo conectarme a Internet, no puedo usar mi teléfono, me desvían los fax, no puedo visitar a mis amigos, mis hijos no pueden ver a sus amigos, ¿qué es esto?, es una prisión que no dice su nombre, es una prisión invisible y nosotros vivimos en una prisión invisible. Cuando salí de prisión, me mandaron policías de civil que me pegaron en la calle y se fueron. Los conozco y se que son ellos que me controlan, pero cuando los demando me dicen que me pegó un delincuente. Nunca una investigación ha dado resultado, y yo se que son ellos. Varias veces han saboteado mi coche, pero ¿quién ha dicho que son ellos?, ¡eso le pasa a todo el mundo!; han robado dos coches a mi marido, pero ¿por qué dices que han sido los policías? Si quieres pedir a la asegurada que te devuelvan el dinero, necesitas el certificado de la policía conforme te lo han robado, pero si vas allí no te lo dan y entonces no te devuelven el dinero. ¿Por qué lo rechazan? Porque son cómplices.
Y eso no me pasa sólo a mí, sino a todos los periodistas y activistas, todos los que se mueven, los que cuestionan, los que testimonian. No quieren testigos molestos. Si testificas sobre lo que no funciona y escribes, te meterán en cuarentena, tu familia ya no te verá más. ¿Cómo te castigan? Tienen un equipo de policías tras tus pasos, verás a tu familia, a ti no te dirán nada, pero atraparan a tu familia y la interrogan. ¿Por qué ha venido? ¿Qué ha hecho, qué dicho? Si necesitas un crédito para tu casa, no lo tendrás. Si necesitas repuestos para tu coche, no los tendrás. Si necesitas una beca para tu hijo, no habrá beca. Castigan a tu entorno y al final tu entorno ya no quiere saber nada de ti: “Por favor, no vengas”, te dicen. Te ponen en una situación tal que al final de lo que tienes ganas es largarte: ya no soy un ser humano, soy un paria que no tiene ya ninguna vida social, y es eso lo que hacen. Zouhair (Yahyaoui, alias Ettounsi, editor de Tunezine) el disidente, murió entre otras cosas por eso, porque cuando salió de prisión pensó que era libre, y me dijo, ¿sabes que me dijo?: “Sueño con volver a la prisión”. Sus amigos, cuando lo veían cambiaban de acera, porque así que él les decía “buenos días”, los cogían, los llevaban a comisaría, los interrogaban, los pegaban, los metían en prisión a veces, por decir “buenos días”, y de repente ya nadie quería darle los buenos días. Imagina un joven que ya no tiene amigos y no puede hablar con nadie, se vuelve loco, él estaba mal, ¡y murió de una crisis cardiaca a los 30 años! (36) Es una tortura, y es eso lo que quería decir, es un sistema tan sofisticado, que murió solo, pero ¿cómo se prueba que se ha hecho algo? ¡No hay nada!"

Quiero ser astronauta

Maryam Aljoaan es una mujer poco común. Nació en Kuwait hace 26 años, estudió durante cuatro años ingeniería en Estados Unidos y acaba de regresar de San Petersburgo, donde ha pasado nueve meses estudiando ruso. Y todo porque se empeñó en hacer realidad un sueño que ya tenía de pequeña: conocer el universo y ser la primera mujer árabe en ir al espacio. Radioaficionada, en agosto de 2005 consiguió hablar con su ídolo, el cosmonauta ruso Sergei Krikalev, comandante de la Expedición 11, en la Estación Espacial Internacional.

Los blogs han dado voz a las mujeres árabes, ya sea para vociferar sus frustraciones, expresar sus deseos o dejar bien claras sus opiniones. Maryam también tiene uno, So I want to be an astronaut (Pues quiero ser astronauta), en el que recoge el día a día de sus logros y ambiciones… ¡que son muchos! En 2004, ganó el primer premio a la mejor bitácora kuwaití y el tercero a la mejor de Oriente Próximo y África. Lo descubrí no hace mucho por casualidad, y no resistí la tentación de ponerme en contacto con ella…

P: ¿Por qué un blog?
R: Quería expresar mis sentimientos y compartir con otra gente mis opiniones, mis sueños y mis planes. Escribo en inglés porque es un idioma internacional y me lee gente de todas partes. Es un archivo de mi desarrollo personal y de mi experiencia y es, a la vez, una fuente de inspiración para mis lectores. Muestra la estrategia que estoy siguiendo para poner en práctica mis sueños.

P: ¿Confías es hacerlos realidad?
R: Cuanto más me meto en la industria del espacio, más creo que podré algún día realizarlos. Ahora coordino los programas educativos del departamento de astronomía y ciencia espacial del Club de Ciencia de Kuwait. Ser un astronauta requiere paciencia y yo me tomaré el tiempo que haga falta. La profesora y astronauta Bárbara Morgan esperó durante dos décadas, hasta que pudo ir al espacio este año.

P: ¿Y tu vida personal?
R: Mi sociedad espera de mí que me case, probablemente a través de un matrimonio pactado, a lo que me opongo. Eso no quiere decir que no quiera crear mi propia familia. De hecho, quiero tener hijos antes de ir al espacio, porque las radicaciones podrían ser perjudiciales.

P: ¿Eres una excepción en Kuwait?
R: Mi familia no es muy conservadora, y aunque no cuento con el apoyo de mis padres, tampoco me impiden que siga con mis planes. Tengo suerte de tener un poco más de libertad que la media en Kuwait. Por ejemplo, puedo viajar sola y asistir a congresos sin un guardián masculino.

P: ¿Y la mayoría?
R: En nuestra región, se espera de las mujeres que se comporten según su cultura y tradiciones y nunca crucen las líneas rojas. Kuwait es todavía una sociedad tribal y masculina y es más conservadora ahora que en los 60 o 70 a causa de la influencia de los fundamentalistas islámicos. Las mujeres ya tenemos el derecho al voto, pero hay un déficit de concienciación política. La mayoría somos profesionales y universitarias, de lo que me siento muy orgullosa, pero necesitamos creer más en nosotras mismas, ser más conscientes de nuestros derechos y hablar sin tapujos. Por eso los blogs son tan importantes, porque nos permiten hablar sobre nuestros problemas sin censura y bajo identidades anónimas.

The Don

Conocí a The Don, el seudónimo del autor del blog Kuwaiti Chopper Dude, este verano. Charlamos un poco de todo, pero quedamos que le mandaría unas preguntas por email... Ayer me mandó las respuestas.

P: Empiezo por lo más obvio... ¿cómo supiste de los blogs? ¿Cuándo y por qué empezaste a bloguear?
R: Todo empezó en setiembre del 2004. Buscaba algo en google, no recuerdo qué, cuando fui a parar a un blog de un chico kuwaití. Es muy bueno, escribía por entonces en inglés pero cambió al árabe porque su audiencia creció mucho a nivel local. Cuando leí su blog, y empecé a entrar en otros y a dejar mensajes, me di cuenta de que hay más gente cercana a mi mentalidad de lo que parece... porque estoy bastante occidentalizado y soy muy liberal, y en Kuwait no parece que haya gente así en la calle... Me hizo sentir bien, y decidí crear un blog y escribir en él cualquier cosa que me viniera a la cabeza... Quería sobre todo descargarme, vomitar mi frustración por el hecho de vivir aquí...

P: ¿En qué medida tu blog es importante para ti? ¿Y cuál crees es la importancia de bloguear en Oriente Próximo?
R: En Oriente Próximo la gente suele estar muy frustrada con sus vidas en general... cada uno/una tiene sus razones, pero los blogs abrieron una nueva puerta para hablar y ser oído anónimamente. Yo, por ejemplo, soy ateo, no creo en un creador, sin embargo, si lo dijera en público me denunciarían y mi familia me repudiaría. Sería la oveja negra del rebaño.A la gente que tengo a mí alrededor, les muestro lo que ellos quieren ver. Muestro que soy musulmán evitando cualquier discusión religiosa y practicando lo mínimo para que se queden tranquilos y que crean que soy como ellos. Sin embargo, cuando descubrí los blogs, no escondí esta parte de mí. Lo dije bien alto y no tuve miedo de que me juzgaran, pues aún así nadie sabría quien soy, no tendría problemas con mi familia y mi cultura... Sólo tenía que garantizar mi anonimato...Creo que las mujeres son las que más se han beneficiado del anonimato, al ser las más reprimidas y no poder ser quienes realmente son en esta parte de mundo. Mira lo que han hecho las mujeres saudíes en la blogosfera... El gobierno Saudi intentó bloquear los blogs hasta que se dio cuenta de que no tenía sentido cerrarlos porque otros aparecerían. Pero las mujeres saudíes causaron un enorme lío cuando empezaron a hablar anónimamente y a contar los secretos más ocultos sobre su cultura, En Kuwait, igual. Creo que todo Oriente Próximo necesita el anonimato. Forma parte de nuestra cultura no ser diferente para no se odiado.

P: Hablas de un doble yo: el que eres y el que debes ser…
R: Tengo que ser alguien que lo acepta todo en su cultura incluso si no estoy de acuerdo. Esto es lo que me molesta más. En el blog, puedo ser mi auténtico yo y nadie me puede hacer nada. Ahí escribo sin ningún límite, todo es puro yo.

P: Escribes en inglés…
R: Escribo en inglés porque me expreso mejor en este idioma pero también porque descubrí que visitaba mi blog gente de todo el mundo, algunos por error, de la misma manera que yo leí el primer blog… Buscaban algo en google y de golpe aparecían en mi blog, dejaban un comentario y se convertían en lectores. Hay gente que lee mi blog desde Rusia, España, Dinamarca, el Reino Unido y, por supuesto, Estados Unidos. Mucha gente en estos países no sabían que existía gente como yo en esta parte del mundo. .. He hecho amistad con una señora de 60 años que vive en Ohio solamente porque tenemos una cosa en común: los dos tenemos pasión por las motos y Harley Davidson. Me gusta la idea de que se me conozca en el extranjero y de romper distancias y acercar a la gente. Me siento bien mostrando que los árabes no somos tan malos y tan odiosos como la prensa nos presenta…

P: ¿Lo mejor y lo peor de Kuwait?
R: Kuwait es una país maravilloso. He vivido aquí toda mi vida, aunque me fui en 1993 a la universidad y no volví hasta 1999. Para ser sincero, es un sitio muy confortable para vivir. Te dan todo lo que necesitas para tu confort, aunque, por supuesto, el confort llega con la burocracia… en otras palabras, si no tienes buenos contactos y no conoces mucha gente, sufrirás. La mentalidad aquí es muy diferente que en Occidente.

Los trucos de la represión

Gamal Eid es hablador, entusiasta y enérgico. Abogado de derechos humanos, preside la Red Árabe para el Derecho a la Información (HRinfo), una organización egipcia especializada en defender, promover e investigar la libertad de expresión en Internet en el mundo árabe. Nació en 2003, y ya cuenta con más de un centenar de asociaciones afiliadas y su página web, con un promedio de 3 millones de hits al mes y unos 220.000 visitantes únicos. “Somos la tercera organización de derechos humanos más visitada tras Amnistía Internacional y Human Rights Watch”, me cuenta antes de despedirnos. Y añade cuando yo muestro me incredulidad: “Si buscas ‘derechos humanos’ en árabe en google, la web de HRinfo aparece en los dos primeros lugares, y después de nuevo en el séptimo y el octavo”.

La sede de Hrinfo está en Maadi, casi enfrente de un Omar Efendi, uno de los grandes almacenes con más solera del Cairo. Es un piso amplio y luminoso, sencillo y un poco destartalado, como todo aquí, en el que trabajan ya cerca de 15 personas, más mujeres que hombres, atareadas todas ante ordenadores. El despacho de Gamal Eid es grande y diáfano. Una mesa grande, dos sillas y una mesita para visitas. El escritorio está atestado: un portátil, un cenicero que rebosa colillas, un café turco a medio beber, papeles y un gran libro, el del juez Mourad, la última pesadilla de este abogado. El juez, al que HRinfo acusa de plagio, ha presentado dos demandas contra Gamal Eid, por difamación y por chantaje. “Mira, abre el libro por cualquier página, la que quieras, y verás”, insiste Gamal Eid. “Mira las referencias. Siempre se remite a él mismo, no cita a nadie”.

HRinfo ha publicado ya dos informes sobre la situación de Internet en el mundo árabe. Los dos títulos son significativos. En “¿Un nuevo espacio para la represión?”, de junio del 2004, sostiene que aunque Internet es un nuevo espacio abierto a los grupos tradicionalmente privados de libertad de expresión (de izquierda e islamistas, chiíes y cristianos y homosexuales), lo es también para la censura y la confiscación. El informe revisa la situación por países y alude a los casos más sonados. En el segundo, “Adversarios implacables”, de finales del año pasado, incluye por primera vez un capítulo dedicado a los blogs.

Hablamos de los mecanismos de la represión y le pregunto por la Unidad de Crímenes en Internet, que, por cierto, cuenta con una página web en la que se da un número de teléfono y un email para que los ciudadanos puedan tramitar denuncias (¿convertirse en censores?). Está compuesta por ingenieros de telecomunicaciones y empezó a operar hacia el 2002. Su tarea oficial es investigar casos de firmas electrónicas falsificadas, pornografía, difamación… Aún así, me dice, se dedicó en sus inicios a perseguir a los gay. Los policías entraban en chats room frecuentados por homosexuales con nombres falsos, y una vez hechos los contactos los detenían en la primera cita. La policía de Internet, añade, tiene otras dos actividades “no muy legales”. Por un lado presionar/amenazar a los bloguers críticos con el régimen. Por el otro, obtener información privada de los usuarios (emails, conversaciones) de los servidores de Internet y de telefonía móvil.

“La policía de Internet es una de las armas del régimen para controlar Internet, pero tiene otras. En el ministerio del Interior hay un departamento que depende de la Seguridad del Estado y que controla los cibercafés. Ahora te piden el DNI y te toman los datos. En un formulario (me lo enseña) registran tu nombre, la fecha y el número de ordenador que has utilizado. Interior ha dado instrucciones a los propietarios; les dicen que si ven a alguien con pinta islamista o visitando webs como la de los Hermanos Musulmanes, que llamen, y ellos irán”, me cuenta.

Le pregunto si sólo a islamistas. Aunque no me extraña, no deja de ser increíble que esa sea la consigna en un país cada vez más religioso y dónde los signos de religiosidad (barba, velo, niqab, zabiba) están cada vez más presentes. “No sólo islamistas, cualquier persona que consideren sospechosa y que visiten cualquier sitio que afecte al gobierno o que pueda ser una amenaza para la estabilidad del país. El de Kifaya, por ejemplo, cualquiera que hable de tensiones sectarias y, también, de organizaciones de derechos humanos, que aquí suena a peligroso!“